La technologie néandertalienne est encore employée de nos jours.
Les Néandertaliens ont inventé un outil de travail du cuir toujours utilisé par les maroquiniers modernes : le lissoir.
Il s'agit d'une côte de cerf polie à pointe ronde, capable de rendre la peau plus souple, brillante et déperlante sans effort supplémentaire. Les Néandertaliens maîtrisaient cette technique il y a 50 000 ans. Lors de fouilles en France, des scientifiques ont découvert quatre exemplaires de ces outils, les plus anciens et complexes en os d'Europe. Auparavant, de tels artefacts n'étaient associés qu'aux restes d'Homo sapiens. Aujourd'hui, les maroquiniers l'utilisent encore sous le nom de lissoir. Cet héritage néandertalien précède même l'invention de la roue.
Les chercheurs ignorent encore quelle espèce humaine a innové en premier pour certains outils. Pour le lissoir, les Néandertaliens semblent pionniers : ces quatre outils ont été exhumés sur un site occupé exclusivement par eux, daté de 50 000 ans, avant l'arrivée des humains modernes en Europe (il y a 45 000 à 40 000 ans). « Si les Néandertaliens ont développé ce type d'outil, les humains modernes ont pu l'acquérir d'eux », explique Marie Soressi, de l'Université de Leiden. Elle précise que les premiers Homo sapiens en Europe ne possédaient probablement que des outils en os pointus. « C'est la première preuve possible d'un transfert technologique des Néandertaliens vers nos ancêtres directs. » Bien que théoriquement possible, l'inverse (Néandertaliens copiant les humains modernes du Proche-Orient) semble improbable.
Cette recherche, menée par le Max-Planck-Institut d'anthropologie évolutionniste et l'Université de Leiden, porte sur des artefacts issus des fouilles de Saint-Avit-Sénieur (sud-ouest de la France). Les résultats sont publiés dans PNAS (2020).
