La disparition de la mégafaune sud-américaine, il y a environ 12 000 ans, laisse encore des traces profondes dans les écosystèmes actuels.
La mégafaune sud-américaine a disparu il y a 12 000 ans, avec des conséquences durables sur les écosystèmes.
Jusqu'à il y a environ 12 000 ans, des paresseux terrestres géants – des centaines de fois plus lourds que leurs cousins modernes –, des éléphants primitifs et des tatous de la taille d'un petit char parcouraient l'Amérique du Sud. Leur extinction, probablement due à une combinaison de chasse humaine et de changements climatiques, a stoppé net la circulation des nutriments dans l'écosystème. Par exemple, en Amazonie, le flux de phosphore a chuté de 98 %, selon une étude menée par des scientifiques britanniques et publiée dans la revue Nature Geoscience.
Les grands herbivores jouent un rôle clé dans la redistribution des nutriments essentiels contenus dans leurs corps et excréments. En Amazonie, ces éléments proviennent principalement des fleuves andins, mais c'est la mégafaune qui les dispersait sur de vastes distances.
Les chercheurs estiment que ces effets perdurent : les nutriments restent concentrés dans les plaines inondables et zones fertiles localisées.
En s'appuyant sur des fossiles, les scientifiques ont modélisé le poids, l'alimentation et les déplacements de ces espèces. Ce modèle permet même d'évaluer les impacts potentiels de disparitions actuelles, comme celle de l'éléphant d'Afrique. (ddc)
