Des restes de Denisovans et de Néandertaliens ont déjà été trouvés dans la grotte de Denisovan. De nouvelles recherches confirment également la présence d'ADN fossile d'humains modernes. Les trois espèces humaines se sont-elles déjà rencontrées là-bas ?
Au plus profond de la Sibérie méridionale se trouve un site inestimable pour comprendre notre histoire en tant qu'êtres humains. La grotte Denisova, où les archéologues ont trouvé le doigt de la phalange d'une fille en 2008 qui a redessiné notre arbre généalogique évolutif. L'analyse de l'ADN de ce fragment osseux a révélé l'existence d'une espèce humaine jusqu'alors inconnue. Les Denisoviens ont fait leur apparition dans notre arbre évolutif.
Des découvertes de fossiles antérieures ont confirmé la présence de Néandertaliens, tandis que des artefacts de strates plus jeunes suggéraient que des humains modernes y vivaient également. Cela fait de la grotte de Denisovan le seul endroit où les Dénisoviens, les Néandertaliens et les humains modernes ont pu être présents.
Un site au rôle clé, pourtant l'histoire de la grotte Denisova n'est construite que sur une poignée de fragments d'os et d'objets. Cependant, des recherches récentes offrent une toute nouvelle couche d'informations. De nouveaux développements en archéogénétique - l'étude de l'ADN fossile - permettent de cartographier l'ADN humain à partir du sol.
C'est exactement ce qu'Elena Zavala, doctorante à l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive, et son équipe ont fait. Ils ont prélevé 728 échantillons de sol dans les différentes couches de la grotte et ont recherché la présence d'ADN humain et animal. "Honnêtement, je ne savais pas à quoi m'attendre", déclare Zavala. « La technologie est toute nouvelle et a été très peu utilisée. Les conditions dans la grotte de Denisova avec une température basse presque constante sont très favorables, nous espérions donc un bon résultat. Les premières données, celles de l'ADN fossile animal, ont immédiatement montré que la datation de nos échantillons était correcte.'
Au final, 175 échantillons se sont avérés contenir de l'ADN mitochondrial d'une des trois espèces d'hominidés. Ce type d'ADN ne provient pas du noyau cellulaire, mais des mitochondries de nos cellules, et est plus facile à détecter. "Sur la base des découvertes précédentes, nous avions déjà une esquisse de l'histoire de l'habitation de la grotte Denisova. Cette image est maintenant beaucoup plus précise », déclare Zavala. "En ce qui concerne les Dénisoviens et les Néandertaliens, les données sont conformes aux découvertes de fossiles, mais nous savons maintenant mieux qui se trouvait dans le complexe de grottes et quand."
Les fragments d'os fossiles, aussi importants soient-ils, ne montrent qu'une partie de l'histoire. Sur la base des artefacts trouvés, on soupçonne depuis un certain temps que des humains modernes ont également visité la grotte Denisova. L'ADN fossile confirme leur présence, a déclaré Zavala. "Le matériel archéologique des couches plus jeunes indiquait déjà cette direction, mais nous savons maintenant avec certitude que les premiers humains modernes sont apparus il y a environ 45 000 ans, bien plus tôt que prévu."
À l'inverse, l'ADN des échantillons de sol fournit également plus de certitude quant à l'identité exacte des fabricants des artefacts des différentes couches, précise Zavala. "Deux éléments ressortent. On peut maintenant dire que les artefacts trouvés dans la couche du Paléolithique moyen (il y a 250 000 à 170 000 ans) ont été principalement fabriqués par les Dénisoviens, bien que cela ne soit certain que si des découvertes sur d'autres sites le confirment. On peut dire moins avec certitude sur les découvertes dans les couches les plus jeunes, mais elles coïncident avec l'arrivée des humains modernes. À tout le moins, cela suggère que ce sont eux qui ont apporté la technologie avec eux. »
L'ADN des humains modernes ainsi que des Néandertaliens et des Dénisoviens a été trouvé dans ces couches les plus jeunes. Ces trois types de personnes se sont-elles déjà rencontrées ? Une question fascinante, mais qui reste pour l'instant sans réponse, dit Zavala. « L'intervalle de temps sur lequel s'étend une telle couche est assez important. Peut-être qu'ils étaient là à des saisons différentes, peut-être des centaines d'années entre eux. Vous avez encore besoin de fragments d'os ou d'ADN du noyau cellulaire pour fournir une réponse définitive. La seule chose que nous pouvons dire avec certitude, c'est que cette possibilité existait."
Dans la vidéo ci-dessous, vous pouvez voir à quoi ressemble la grotte de l'intérieur.
