L'infection par le VIH n'est plus une condamnation à mort rapide grâce aux traitements antirétroviraux de plus en plus efficaces. Un vaccin préventif est en vue, mais chercheurs et décideurs politiques font face à d'importants défis dans la lutte contre le VIH et le sida.
L'infection par le VIH n'est plus une sentence de mort rapide : les traitements progressent et un vaccin préventif se profile. Pourtant, la conférence internationale sur le sida à Washington cette semaine a rappelé les nombreux défis à relever pour éradiquer l'épidémie.
Ce congrès, qui réunit annuellement environ 25 000 scientifiques, militants et personnalités, revenait aux États-Unis après 22 ans d'absence. Lancé en 1985, quatre ans après la découverte officielle du sida, il avait quitté le pays suite à l'interdiction d'entrée imposée en 1987 aux personnes séropositives.
Cette mesure avait provoqué des absences massives à San Francisco en 1990 et un déménagement d'urgence à Amsterdam en 1992, Harvard ayant refusé d'accueillir l'événement. Ce n'est qu'en 2009 que le président Barack Obama a abrogé cette loi discriminatoire.
Ces dernières décennies ont vu des avancées spectaculaires. Contrairement à 1990, où le sida était une maladie fulgurante et mortelle, les chiffres de l'ONUSIDA inspirent l'espoir : depuis le pic de 2,3 millions de décès en 2005, la mortalité a chuté à 1,8 million en 2010 et 1,7 million l'année suivante. Les nouvelles infections ont diminué de près de 20 % en dix ans.
Un vaccin en perspective ?
En 2009, des chercheurs américains ont séquencé le génome complet du VIH-1, principal agent du sida humain, facilitant la recherche vaccinale. Cette année-là marque aussi une percée majeure vers un vaccin préventif, encore absent mais en progrès constants.
Début de semaine, la FDA a approuvé Truvada pour la prophylaxie pré-exposition (PrEP). Ce combinaison d'antirétroviraux (ténofovir et emtricitabine), déjà utilisé en traitement, prévient l'infection.
Une étude sur 2 499 hommes ayant des relations sexuelles avec des hommes montre une réduction de 73 % des infections chez les utilisateurs quotidiens. Une autre, sur 5 000 couples hétérosexuels au Kenya et en Ouganda, révèle 17 infections dans le groupe traité contre 52 sous placebo.
Ces résultats sont prometteurs, mais controversés. Certains craignent une prise de risque accrue due à une fausse sécurité. Truvada exige une prise quotidienne, offre une protection de 42 à 75 %, et peut entraîner nausées, douleurs abdominales, lésions rénales ou osseuses. Son coût élevé (quelques centaines d'euros par mois) et le risque de résistance virale posent problème.
La maladie des plus vulnérables
Malgré les progrès, le sida reste une maladie chronique frappant principalement les plus démunis et les minorités. Dans le sud-ouest pauvre des États-Unis, 99,9 % des patients en liste d'attente pour le programme national y résident. 60 % des séropositifs mondiaux vivent en Afrique subsaharienne. L'épidémie marginalise les minorités raciales, prostituées, homosexuels et jeunes femmes (15-24 ans, les plus à risque).
Un traitement précoce améliore radicalement la qualité de vie : des chercheurs de l'Université de Californie montrent en Afrique une hausse de 30 % des heures de travail, préservant revenus familiaux et scolarité des enfants (+15 %). Il réduit aussi les coûts publics et la transmission virale.
Un cas de guérison miraculeuse
Depuis 2007, Timothy Brown, unique personne guérie du VIH parmi 60 millions d'infections en 30 ans, est suivi. Atteint aussi d'une leucémie, une greffe de cellules souches d'un donneur résistant au VIH (mutation génétique) l'a sauvé des deux maladies. Après 20 mois sans traitement, aucune trace virale n'est détectée dans son sang, moelle ou intestins.
