Les scientifiques ont détecté l'espèce dans le génome de sa descendance hybride.
Une espèce de tortue géante disparue depuis environ 150 ans est toujours vivante. Des chercheurs de l'Université Yale ont identifié son ADN dans les gènes d'hybrides issus d'un croisement avec cette espèce « éteinte ».
C'est la première fois que des scientifiques redécouvrent une espèce animale via le génome d'une progéniture hybride, sans observation directe des spécimens. Il s'agit de la tortue géante Chelonoidis elephantopus, autrefois présente sur l'île Floreana aux Galápagos. Les derniers individus auraient été chassés par les baleiniers il y a 150 ans.
Les chercheurs américains ont établi un passeport génétique pour plus de 1 600 tortues géantes de l'île Isabela. Parmi elles, 84 hybrides entre la Chelonoidis becki (encore commune) et la C. elephantopus disparue. Trente de ces hybrides ont moins de 15 ans. Les tortues géantes pouvant vivre jusqu'à 100 ans, des parents purs C. elephantopus pourraient encore exister dans des zones reculées de l'île.
Les tortues C. becki (à gauche), indigènes d'Isabela, ont une carapace en dôme. Les hybrides (à droite) montrent une forme en selle, signe d'un croisement récent avec C. elephantopus. Les analyses génétiques confirment la présence persistante de cette espèce.
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