À terme, cette méthode pourrait être utilisée à des fins thérapeutiques chez l'humain.
Des chercheurs de la KU Leuven, de Harvard et du MIT ont réussi à activer des zones précises du cerveau de singes à l'aide de la lumière, contrôlant ainsi leur comportement pour la première fois. Cette technique ouvre des perspectives thérapeutiques prometteuses pour l'humain.
Les scientifiques ont employé l'optogénétique, une méthode innovante de modification artificielle de l'activité cérébrale pour influencer le comportement. Elle rend les neurones sensibles à la lumière en utilisant des gènes de micro-organismes produisant des protéines photosensibles.
Ces gènes sont exprimés dans des neurones spécifiques, activables ou inhibables par de courtes impulsions lumineuses. L'avantage majeur : une activation ultra-précise sans impact sur les neurones voisins, contrairement aux techniques classiques comme la microstimulation électrique utilisée chez les patients parkinsoniens.
Déjà validée chez les invertébrés et rongeurs, l'optogénétique a été testée avec succès sur des singes pour la première fois. Les chercheurs ont ciblé les neurones contrôlant les mouvements oculaires, induisant des changements précis via des impulsions bleues.
Ces résultats ouvrent la voie à des études fondamentales sur le lien entre activité neuronale, perception, cognition et comportement. Ils promettent aussi des applications cliniques, comme le traitement de la maladie de Parkinson et d'autres troubles neurologiques. L'étude est publiée dans Current Biology.
