Des épisodes de réchauffement rapide ont joué un rôle plus important dans la disparition des grands mammifères à la fin du Pléistocène que l'activité humaine.
Les périodes de réchauffement rapide ont eu un impact plus décisif sur l'extinction de la mégafaune en fin de Pléistocène que les humains, selon des scientifiques australiens publiés dans Science.
À la fin du Pléistocène, il y a environ 126 000 à 12 000 ans, des mammouths laineux, ours des cavernes et cerfs géants peuplaient l'Eurasie. En Amérique du Nord vivaient paresseux terrestres, lions des cavernes et loups géants. En Australie, kangourous géants et diprotodon, un marsupial似 à un ours, dominaient la faune.
La cause de l'extinction massive de ces espèces reste débattue. Certains experts incriminent principalement les humains, via la chasse et la modification des habitats, surtout là où leur arrivée coïncide avec les disparitions. Pourtant, des extinctions ont eu lieu sans présence humaine détectable, orientant d'autres vers le climat comme facteur clé.
Des chercheurs australiens ont analysé plus de 50 000 ans d'histoire en étudiant l'ADN ancien dans des os, évaluant la diversité génétique, la santé des populations et leur risque d'extinction. Ils ont reconstruit le climat passé, notamment via des carottes de glace du Groenland.
Les déclins de la mégafaune correspondent à des phases interstadiales chaudes durant la dernière glaciation. En quelques décennies, les températures ont grimpé de 4 à 16 °C, restant élevées pendant des siècles à millénaires, altérant drastiquement la végétation et les précipitations.
Ce climat instable a rendu les animaux vulnérables aux pressions humaines. L'analyse génétique révèle des populations interconnectées, permettant des recolonisations naturelles. Les humains ont pu perturber ces corridors migratoires par la chasse, administrant un coup fatal à un processus dominé par le climat, concluent les experts. (ddc)
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