La disparition des dinosaures il y a 66 millions d'années a ouvert la voie à de nombreuses espèces émergentes. Contre toute attente, ce sont les poissons qui ont le plus profité de cette opportunité évolutive sur Terre.
Impact cataclysmique et renaissance marine
Il y a 66 millions d'années, un astéroïde d'un diamètre supérieur à 10 kilomètres s'est écrasé sur la péninsule du Yucatán au Mexique, creusant un immense cratère. Cet événement apocalyptique, connu sous le nom d'extinction Crétacé-Paléogène (KP), a entraîné la disparition des dinosaures non aviaires, un consensus largement partagé par les paléontologues.
À la suite de cette extinction massive, des espèces autrefois marginalisées ont pu prospérer. Les mammifères, par exemple, ont connu une diversification spectaculaire en nombre et en taille au cours des millions d'années suivantes.
Cependant, une étude récente menée par des chercheurs de la Scripps Institution of Oceanography (États-Unis), publiée dans PNAS, révèle que les poissons à nageoires rayonnées ont été les véritables grands gagnants. « La vague d'extinction massive a été un événement fantastique pour les poissons à nageoires rayonnées », explique la chercheuse Elizabeth Sibert dans une vidéo YouTube. « Ils ont repris le rôle des animaux qui dominaient auparavant. »
Cet essor a contribué à façonner l'écosystème océanique tel que nous le connaissons aujourd'hui. Les scientifiques sont parvenus à cette conclusion en analysant des ichtyolithes, des microfossiles de poissons extrêmement petits (échelle : 0,5 millimètre sur la photo). Ces vestiges pullulent sur les fonds océaniques mondiaux, avec parfois des milliers d'exemplaires dans un échantillon de la taille d'une balle de tennis. (adw)
