Le clade des Maniraptora, dont sont issus les oiseaux modernes, a connu une miniaturisation progressive tout au long de son histoire évolutive, contrairement aux dinosaures plus imposants.
Des chercheurs britanniques ont analysé la masse corporelle de 426 espèces de dinosaures en mesurant la densité de leurs os de jambes. Leurs résultats révèlent une évolution rapide de la taille corporelle peu après l'apparition des dinosaures, il y a environ 220 millions d'années, suivie d'un ralentissement. Seule la lignée des Maniraptora a poursuivi une évolution dynamique pendant 170 millions d'années supplémentaires.
"Les dinosaures ne sont pas éteints : 10 000 espèces vivent encore aujourd'hui sous forme d'oiseaux", explique Roger Benson, paléontologue à l'Université d'Oxford. "Nos travaux montrent une variation extrême de poids chez les Maniraptora éteints. L'espèce la plus légère, Qiliania, ne pesait que 15 grammes, comme un moineau, tandis que la plus lourde atteignait 3 000 kg." À titre de comparaison, l'Argentinosaurus, le plus massif de tous les dinosaures, pesait environ 90 000 kg.
Une adaptabilité décisive
Les espèces massives ont finalement disparu, alors que les Maniraptora miniaturisés et ailés ont survécu. Leur petite taille leur a permis de s'adapter aux changements environnementaux, un avantage absent chez les géants contraints par leur masse. Cette limitation a contribué à l'extinction des grandes espèces. (adw)
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