Les conversations anodines renforcent les liens sociaux, un mécanisme évolutif observé chez les primates, selon une étude récente de l'université de Princeton.
Les conversations anodines renforcent les liens sociaux, un mécanisme évolutif observé chez les primates, selon une étude récente de l'université de Princeton.
Nous associons souvent le bavardage à des échanges pour meubler le temps ou rompre un silence gênant. Pourtant, des chercheurs du département d'écologie et de biologie évolutive de l'université de Princeton démontrent que ces petites discussions ont une utilité profonde.
Ils ont observé que les lémuriens à queue annelée, vivant en groupe, émettent des vocalises de manière hautement sélective. Ces sons sont principalement destinés aux congénères avec lesquels ils entretiennent des relations étroites, via l'épouillage mutuel. Bien que l'épouillage soit une activité sociale courante chez les primates, les lémuriens réservent leurs échanges vocaux à ceux qu'ils épouillent le plus souvent.
En réalité, ces vocalises servent à "épouiller à distance" et à maintenir le contact avec les partenaires les plus proches, séparés temporairement du groupe pour se nourrir par exemple. Ainsi, les lémuriens consolident leurs liens sociaux même à distance. Cette sélectivité vocale rappelle la façon dont les humains entretiennent régulièrement le contact avec leurs amis et proches, sans le faire avec l'ensemble de leur réseau.
Ces résultats remettent en question les théories sur l'évolution du langage chez les primates. Traditionnellement, on pensait que les vocalises augmentaient avec la taille des groupes, remplaçant l'épouillage trop chronophage pour maintenir la cohésion. Or, les chercheurs de Princeton montrent que la vocalisation n'est pas corrélée à la taille du groupe : les lémuriens s'épouillent plus en grand groupe, mais ne vocalisent pas proportionnellement.
Le bavardage apparaît ainsi comme un outil évolutif pour créer de la proximité sociale. Il agit comme un lubrifiant relationnel, favorisant la familiarité plutôt que la transmission d'informations. Contrairement à l'idée de mini-conférences informatives, la plupart des conversations humaines ont une fonction purement sociale et sont vite oubliées.
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