Vesta, le deuxième plus grand objet de la ceinture d'astéroïdes, présente toutes les caractéristiques d'une protoplanète en formation, et non d'un astéroïde comme on le pensait auparavant.
Vesta, deuxième plus grand corps de la ceinture d'astéroïdes, possède un noyau de fer, une surface diversifiée, des couches rocheuses différenciées et potentiellement un champ magnétique. Ces propriétés indiquent qu'il s'agit d'une protoplanète, et non d'un astéroïde, selon les études de la NASA.
Des scientifiques américains ont observé Vesta pendant dix mois grâce à la sonde spatiale Dawn de la NASA. Ils ont mesuré un diamètre d'environ 530 kilomètres, révélé des cratères d'impact entourés de rainures, et identifié des sources probables de météorites retrouvées sur Terre. Les anneaux autour des cratères pourraient résulter du noyau ferreux de Vesta.
Selon les chercheurs, Vesta n'a pas pu achever sa formation en planète adulte en raison de la présence de Jupiter. Lorsque la géante gazeuse s'est formée, elle a perturbé les orbites des astéroïdes voisins comme Vesta. Cela a provoqué des collisions et des désintégrations, empêchant leur croissance. Sans Jupiter, ces corps auraient continué à s'agréger. Vesta a toutefois survécu, contrairement à de nombreux autres astéroïdes. (nd)
