Le télescope spatial Spitzer de la NASA a réalisé une première : la détection de la lumière émise par une exoplanète relativement petite, 55 Cancri e.
Orbitant autour de l'étoile proche 55 Cancri, cette super-Terre est chaude et inhospitalière.
55 Cancri e est deux fois plus grande et huit fois plus massive que la Terre, mais plus petite qu'une géante gazeuse comme Neptune, la classant parmi les "super-Terres".
Les astronomes avaient déjà étudié, via Spitzer et d'autres télescopes, les variations de lumière de l'étoile lors du transit de la planète. Désormais, la lumière infrarouge de 55 Cancri e elle-même a été observée directement. Ces données révèlent une surface sombre et une température côté jour dépassant 1 700 °C.
55 Cancri e pourrait être les restes d'une planète géante de type Neptune, largement "vaporisée" par la chaleur intense.
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