Depuis huit ans, les astronomes de la NASA surveillent les impacts de météorites sur la Lune via le programme de surveillance des flashs lunaires. Cela permet des centaines de détections annuelles. Ces éclairs lumineux sont généralement invisibles à l'œil nu, mais des exceptions spectaculaires se produisent.
L'événement du 17 mars 2022 : un record historique
Le 17 mars, un petit rocher spatial a percuté la Mare Imbrium, provoquant l'explosion la plus violente enregistrée par le programme. L'éclair a atteint la magnitude 4, rendant l'événement théoriquement visible sans instrument optique.
Les experts estiment qu'il s'agissait d'un météoroïde de 30 à 40 cm de diamètre, voyageant à 25 km/s. Cet impact est lié aux boules de feu observées au-dessus de l'Amérique du Nord cette nuit-là. La Terre et la Lune ont apparemment été visées par un petit essaim de débris d'astéroïde.
L'impact aurait creusé un cratère d'environ 20 mètres de diamètre, observable prochainement par l'orbiteur Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) lors de son survol de la zone. Sur Terre, ces météoroïdes n'ont laissé aucune trace durable, s'étant consumés dans l'atmosphère.
