En décembre 1968, Apollo 8 marque l'histoire comme la première mission habitée à orbiter autour de la Lune, incluant un passage le long du mythique côté obscur de la Lune. « Les chances de réussite étaient de 50 %, un risque insensé », selon l'expert Kris Christiaens.
Contrairement à une idée répandue dans certains ouvrages, Apollo 8 n'a pas offert le premier regard sur le « côté obscur de la Lune ». Dès 1959, la sonde soviétique Luna 3 a transmis les premières images, publiées en 1960 par l'Académie des sciences de l'URSS dans un atlas dédié. De plus, ce côté n'est jamais totalement invisible : environ 20 % est observable depuis la Terre grâce à la libration, un effet optique lié à l'orbite lunaire imparfaite. « L'Union soviétique devançait les États-Unis dans les sondes automatiques », explique Kris Christiaens, fondateur de Spacepage, plateforme experte en astronomie et exploration spatiale.
Sans la guerre froide, il n'y aurait pas eu d'alunissage en 1969.Kris Christiaens, expert en voyages spatiaux
Christiaens précise : « Les Soviétiques ont atteint la surface lunaire en 1959 avec Luna 2, et Luna 3 a envoyé les premières photos du côté obscur. Des images mythiques d'un paysage inattendu, sans extraterrestres comme on l'imaginait alors. » Le terme « face cachée » ou « côté éloigné » est plus précis que « obscur », popularisé par l'album éponyme de Pink Floyd.
Aujourd'hui, aucun humain n'a posé le pied sur ce côté. Mais la Chine ambitionne un atterrissage et un radiotélescope, profitant de l'absence d'interférences radio. L'astrophysicienne Leen Decin confirme : « Les Chinois visent la parité avec Russes et Américains d'ici 2030. » Christiaens ajoute : « Leur programme évoque la NASA des années 1960 : budgets massifs, avancées rapides sans revers majeurs. »
Du 21 au 27 décembre 1968, Frank Borman, Jim Lovell et William Anders réalisent quatre premières : sortie de l'orbite terrestre, entrée dans le champ gravitationnel lunaire, et vue directe sur la face cachée. Mais ce paysage – cratères et plaines – ressemble au visible, loin des civilisations imaginaires des BD comme L'attrape-mites (1948) de Suske et Wiske.
Earthrise a eu un impact aussi important que la première photo d'une empreinte sur la Lune. Avant, la Terre semblait gigantesque ; elle s'est révélée fragile, nous rendant humbles.Kris Christiaens
Passionné depuis les albums Tintin (Objectif Lune, 1953), Christiaens travaille le jour pour le gouvernement flamand et consacre ses soirées à l'espace. « Mes aînés vivaient l'ère Apollo comme l'événement de l'année ; ses avancées profitent encore à la science. »
La guerre froide et le discours de Kennedy (1962) ont propulsé le programme avec budgets illimités. « Sans cela, pas d'alunissage en 1969. »
Apollo 8 immortalisé Earthrise : première photo intégrale de la Terre, bleue et fragile, inspirant Greenpeace et le Jour de la Terre. À Noël, les astronautes lisent la Bible en direct. « Ces images ont révélé notre planète vulnérable, changeant notre vision cosmique », note Christiaens.
La face cachée sert même à étudier le climat terrestre via l'earthshine, connu de Léonard de Vinci.
Dans la course USA-URSS, Apollo 8 suit Apollo 7 et Soyouz 3. Rumeurs d'un vol soviétique habitué accélèrent la mission, malgré les risques : black-out radio et retour incertain. Nixon prépare des discours funèbres ; probabilité de succès : 50 %. Cinq cosmonautes et neuf astronautes meurent entre 1961 et 1971.
La plus grande aventure spatiale humaine s'est terminée par une apothéose miraculeuse !Gazet van Antwerpen, 28 décembre 1968
Les journaux titraient enflammés ; von Braun visait Mars avant 1990. Mais Apollo 13 et l'apesanteur freinent les ambitions martiennes. La Lune révèle eau et ressources pour futures bases.
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