Un nouveau modèle informatique prédit avec précision la météo sur Titan, la plus grande lune de Saturne.
Des chercheurs du California Institute of Technology (Caltech) ont développé un modèle informatique avancé pour simuler l'atmosphère de Titan, publiés dans Nature le 5 janvier. Cette atmosphère abrite un cycle du méthane analogue au cycle de l'eau sur Terre : nuages, brouillard, pluies et lacs. La principale différence réside dans les températures extrêmes, avoisinant -200 °C.
Ce modèle explique plusieurs phénomènes observés sur Titan. La majorité des lacs se concentrent aux pôles, particulièrement au pôle Nord, tandis que l'équateur reste généralement aride. Pourtant, les images de la sonde Huygens en 2005 ont révélé des écoulements liquides importants, et des averses « tropicales » ont été confirmées en 2009.
Les modèles précédents peinaient à tout justifier. Celui-ci, couvrant 3 000 années terrestres, reproduit fidèlement ces averses équatoriales, survenant surtout au printemps et en automne.
Selon le modèle, le méthane liquide s'accumule aux pôles où l'ensoleillement est minimal, limitant l'évaporation. L'orbite excentrique de Saturne rend l'hémisphère nord plus éloigné du Soleil en été, prolongeant la saison des pluies et favorisant les lacs au pôle Nord.
Les observations futures valideront ce modèle : il prévoit une hausse du niveau des lacs nordiques et une augmentation des nuages autour du pôle Nord de Titan.
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