Des preuves scientifiques solides confirment l'existence d'un océan d'eau liquide sous la croûte glacée de Titan, la plus grande lune de Saturne.
Les observations de la sonde Cassini démontrent que les forces de marée de Saturne déforment fortement Titan, bien plus que pour un corps rocheux solide.
Si Titan était entièrement solide, la différence entre marée haute et marée basse ne dépasserait pas un mètre. Or, les mesures indiquent une amplitude de dix mètres. Ces résultats sont publiés cette semaine dans la revue Science.
Titan orbite autour de Saturne en environ 16 jours. Légèrement elliptique, elle s'allonge davantage à l'approche de la planète, similairement aux marées terrestres causées par la Lune.
Bien que moins intenses que celles de Jupiter sur ses lunes, les forces de marée sur Titan révèlent sa structure interne. Les données s'expliquent par une croûte externe souple reposant sur une couche liquide.
Composée majoritairement de glace d'eau en surface, Titan abrite probablement un océan d'eau salée en profondeur. Les modélisations estiment cet océan jusqu'à 250 kilomètres d'épaisseur, sous une croûte de glace d'environ 50 kilomètres. Cet océan souterrain pourrait influencer la teneur en méthane de l'atmosphère de Titan.
