De nouvelles données de la sonde Cassini confirment la présence d'un océan d'eau liquide sous la surface glacée de Dioné, lune de Saturne. Comme Titan et Encelade, elle fait désormais partie des "mondes océaniques".
Selon les analyses de la sonde spatiale Cassini, Dioné abrite un océan d'eau liquide à environ 100 km sous sa croûte de glace. Des chercheurs de l'Observatoire royal de Belgique (ORB) ont démontré que les mesures de gravité s'expliquent par une croûte flottant sur cet océan, profond de plusieurs dizaines de kilomètres, au-dessus d'un noyau rocheux dur.
Dioné ressemble à sa voisine Encelade, connue pour ses geysers de vapeur d'eau au pôle Sud. Bien que calme aujourd'hui, ses vastes falaises de glace témoignent d'un passé géologiquement actif. Cette étude est publiée cette semaine dans Geophysical Research Letters.
Les croûtes de glace d'Encelade et de Dioné agissent comme des icebergs flottants, en équilibre isostatique. Des modèles précédents attribuaient à Encelade une croûte épaisse et niaient un océan sur Dioné. "Nous avons modélisé un équilibre avec juste assez de contraintes pour préserver le relief sans briser la croûte", explique Mikael Beuthe, auteur principal.
Selon ce modèle, l'océan d'Encelade est proche de la surface, facilitant les geysers, et compatible avec ses oscillations orbitales (libration). Pour Dioné, l'océan est plus profond. "Sa libration est indétectable par Cassini, mais mesurable par une future mission", note le co-auteur Antony Trinh.
Présent depuis la formation de la lune, cet océan pourrait abriter une vie microscopique à l'interface noyau-océan, riche en nutriments et énergie. Bien que trop profond pour une exploration directe, des échantillons pourraient être collectés comme sur Encelade ou Europe (lune de Jupiter).
Le club des "mondes océaniques" s'élargit : trois autour de Jupiter, trois chez Saturne, et potentiellement Pluton. La modélisation isostatique, combinée à la topographie et gravimétrie, ouvre la voie à de futures études. "Prochaines cibles : lunes de Jupiter, Uranus et Neptune", conclut Mikael Beuthe.
Recherche de vie extraterrestre
Les sondes détectent des indices d'activité hydrothermale sur Encelade, candidate idéale pour la première découverte de vie extraterrestre. Les planétologues Frank Postberg et Gabriel Tobie font le point dans le dernier numéro d'Eos.
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