Selon une équipe internationale de scientifiques, les particules rocheuses microscopiques détectées autour de Saturne proviennent de l'activité hydrothermale à l'intérieur d'Encelade. Elles se forment là où l'eau chaude riche en minéraux du noyau rocheux entre en contact avec l'eau froide de l'océan.
Ces nanoparticules de dioxyde de silicium (6 à 9 nanomètres), principales composantes du sable et du quartz terrestres, ont été observées dès 2004 par la mission Cassini. Leur taille minuscule évoque les cheminées hydrothermales des fonds océaniques atlantiques.
Emportées par les fontaines de glace au pôle sud d'Encelade, elles jaillissent d'un océan global d'environ 10 km de profondeur, enfoui sous 30 km de glace. Ce processus libère de l'eau et potentiellement des composés organiques.
L'existence de ces sources hydrothermales intrigue : elles favorisent des réactions chimiques similaires à celles à l'origine de la vie sur Terre, rendant Encelade un candidat idéal pour la recherche de vie extraterrestre.
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