Les ceintures de rayonnement autour de Saturne sont principalement structurées par les lunes de la planète, comme le révèlent des années de mesures précises effectuées par la sonde spatiale Cassini de la NASA.
« L’intensité des ceintures de rayonnement de Saturne semble être influencée par le rayonnement ultraviolet extrême du Soleil. » Source : étude Nature Astronomy
Ces nouveaux résultats ont été publiés aujourd’hui dans Nature Astronomy.
Comme la Terre, Saturne possède un champ magnétique puissant qui piège des particules chargées électriquement, principalement des protons (noyaux d’hydrogène). Cela forme les ceintures de Van Allen terrestres. Saturne abrite également de telles ceintures, s’étendant jusqu’à environ 285 000 km, près de l’orbite de sa lune Téthys. D’autres lunes importantes comme Janus, Mimase et Encelade orbitent au sein de ces ceintures, contrairement à notre Lune qui se trouve bien à l’extérieur des ceintures de Van Allen.
Les observations de Cassini démontrent que l’intensité des ceintures de rayonnement saturniennes est fortement dictée par la présence des lunes. Celles-ci capturent une fraction des protons entrants, créant des zones distinctes avec peu d’interactions entre elles.
Contrairement aux ceintures de Van Allen terrestres, influencées par le vent solaire, l’intensité chez Saturne n’est pas significativement liée à ce dernier. Le rayonnement ultraviolet extrême du Soleil joue un rôle clé : il chauffe l’atmosphère saturnienne, favorisant l’expansion des ceintures via le couplage champ magnétique-ionosphère.
