Des simulations informatiques avancées démontrent que des « pièges à poussière » se forment spontanément dans les disques de gaz et de poussière entourant les étoiles naissantes. Ces structures jouent un rôle crucial dans le processus de formation des planètes.
Les planètes naissent de l'agglutination de particules minuscules. Initialement, ces microparticules s'assemblent en « cailloux » de quelques centimètres. Par la suite, des collisions entre fragments de quelques kilomètres (dits planétésimaux) mènent à la création des planètes. Cependant, la transition intermédiaire reste mystérieuse : comment ces cailloux s'agrègent-ils en planétésimaux sans se fragmenter lors de chocs mutuels ou être freinés par le gaz du disque, pour finir engloutis par l'étoile jeune ?
Un « piège à poussière » résout cette énigme : une région où la densité de ces cailloux est accrue, tandis que leurs vitesses relatives diminuent. Les collisions deviennent ainsi moins destructrices, et le frottement gazeux réduit, favorisant leur fusion en corps plus massifs.
Jusqu'ici, ces pièges semblaient dépendre de conditions rares, comme les effets de marée de planètes déjà formées. Or, de récentes simulations informatiques révèlent leur apparition spontanée et régulière, éclairant définitivement la formation planétaire.
