Pour la première fois, des astronomes ont capturé des particules microscopiques de poussière provenant de l'espace interstellaire, au-delà de notre système solaire.
Les astronomes ont isolé pour la première fois des particules de poussière microscopiques issues de l'espace interstellaire, en dehors de notre système solaire.
Ces poussières ont été collectées par les dépoussiéreurs de la sonde cométaire américaine Stardust, lancée en 1999. La mission a traversé le coma – l'« atmosphère » ténue de gaz et de poussière – de la comète Wild 2 en 2004, avant de ramener une capsule contenant les échantillons sur Terre en 2006.
Les particules, se déplaçant à grande vitesse, ont laissé des « traînées d'impact » microscopiques dans l'aérogel des détecteurs. Dans le cadre du projet de science citoyenne Stardust@home, des dizaines de milliers de « scientifiques citoyens » ont examiné des images au microscope de l'aérogel pour identifier ces traces. Un des deux détecteurs de Stardust visait la poussière cométaire ; l'autre, orienté à l'opposé, était conçu pour capturer d'éventuelles poussières interstellaires.
La découverte de sept de ces particules interstellaires est publiée dans la revue Science. Deux d'entre elles (nommées Orion et Hylabrook) ont été identifiées par les « Dusters » de Stardust@home. Ils ont aussi repéré une troisième traînée issue d'une particule interstellaire complètement évaporée. Les quatre autres ont été trouvées par des chercheurs du Naval Research Laboratory dans l'aluminium séparant les dalles d'aérogel.
Ces poussières interstellaires sont extrêmement poreuses et contiennent des cristaux d'olivine. Elles pourraient provenir du disque protoplanétaire autour d'une étoile autre que le Soleil. Certaines incluent également du soufre. Toutes les tuiles d'aérogel de Stardust n'ont pas encore été analysées, et de nouvelles découvertes sont attendues prochainement.
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