Un corps large et élancé, doté de grandes ailes, un long bec et des pattes courtes et épaisses : voilà à quoi ressemblait le manchot Kairuku.
Ce géant des océans vivait il y a environ 25 millions d'années dans l'actuelle Nouvelle-Zélande. Des scientifiques ont reconstruit son squelette complet à partir de deux fossiles distincts, en utilisant le manchot royal comme modèle de référence.
À l'époque, la Nouvelle-Zélande comptait au moins cinq espèces de manchots, le Kairuku étant le plus imposant avec ses 1,2 mètre de hauteur, dépassant le record actuel détenu par le manchot empereur.
Les chercheurs décrivent cette période comme un paradis pour les manchots : la majeure partie du territoire était submergée sous l'eau, ne laissant que quelques îles refuges dans une mer abondamment pourvue en nutriments. (ddc)
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