Des scientifiques de la Vrije Universiteit Brussel (VUB) et de la KU Leuven (KUL) ont initié un échantillonnage de la carrière d'Hallembaye, située du côté belge de la Meuse. Leur objectif : conserver le calcaire et le silex pour les générations futures et les rendre accessibles à la recherche scientifique.
Partout dans le monde, la préservation du patrimoine culturel et naturel gagne en importance. Dans la région Liège-Maastricht, le projet Maastrichtian Geoheritage vise à sauvegarder le riche passé géologique local. « Au niveau international, l'ère maastrichtienne tire son nom des couches calcaires autour de Maastricht », explique Matthias Sinnesael, doctorant à la VUB. « Il s'agit du dernier chapitre de l'ère des dinosaures, il y a 72 à 66 millions d'années, lorsque une mer tropicale peu profonde couvrait notre région. »
Accompagné du paléontologue Dr. Johan Vellekoop (VUB-KUL) et de ses collègues Pim Kaskes et Thomas Déhais, Sinnesael prélève des échantillons de roche tous les 5 centimètres le long du profil calcaire. « L'exploitation des carrières de calcaire pour la production de matériaux de construction ou de ciment touche à sa fin. Certaines sont déjà fermées ou le seront bientôt ; d'autres sont remblayées ou rendues à la nature. Il est urgent de les échantillonner maintenant. Une exposition prolongée au vent et aux intempéries rend le calcaire inadapté aux analyses scientifiques. »
Certaines carrières recèlent des histoires fascinantes. On y a exhumé des squelettes presque complets de Mosasaurus, un reptile marin géant intermédiaire entre varan et crocodile. Un spécimen de 13 mètres est exposé au Muséum d'histoire naturelle de Maastricht, partenaire du projet.
« Nous utiliserons des images de drones pour modéliser en 3D le plus grand nombre de carrières possible, cartographiant précisément la position des fossiles découverts », précise Sinnesael. « Nos échantillons créeront une archive de calcaire utilisable immédiatement ou ultérieurement, avec des techniques analytiques futures plus avancées. »
« La carrière d'Hallembaye abrite les couches les plus anciennes du Maastrichtien », ajoute Johan Vellekoop. « Les strates plus récentes seront échantillonnées dans d'autres sites, sous réserve de l'accord des propriétaires. »
Au-delà de l'archivage, le projet Maastrichtian Geoheritage explore la formation du silex, essentiel à l'histoire humaine préhistorique. « Ces beaux bancs horizontaux de silex émergent du calcaire », note Vellekoop. « À Hallembaye, les profils révèlent précisément leur genèse. Des analyses chimiques détermineront les processus à l'origine de leur formation. »
