Pour la deuxième fois ce mois-ci, le télescope spatial Kepler de la NASA est passé en "mode d'économie d'énergie". Cela interrompt constamment la liaison radio avec la Terre.
Pour la deuxième fois ce mois-ci, le télescope spatial Kepler de la NASA est entré en "mode d'économie d'énergie". La cause précise reste inconnue, mais elle est probablement liée au système de contrôle d'attitude. Les panneaux solaires du satellite sont orientés vers le Soleil, mais il tourne lentement sur son axe, coupant la communication radio avec la Terre.
Le système de contrôle d'attitude est essentiel non seulement pour maintenir le contact avec le centre de contrôle, mais aussi pour les mesures précises nécessaires à la détection d'exoplanètes. Il repose sur quatre volants d'inertie à rotation rapide. Lancé en 2009, Kepler en a perdu un en juillet 2012 ; un deuxième semble maintenant défaillant.
Selon la NASA, il est possible de stabiliser Kepler à l'aide de ses propulseurs pour rétablir les communications. Cependant, pour reprendre la chasse aux planètes, au moins trois volants fonctionnels sont requis.
Les tests des prochains jours détermineront si le programme d'observation doit être arrêté. Même en cas d'arrêt, la mission reste un succès : après près de quatre ans d'opérations, Kepler a identifié des centaines de candidats exoplanètes.
Vincent Van Eylen, expert en astronomie et chasse aux exoplanètes, analyse les problèmes de Kepler sur le blog Eos Scilogs.
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