Les données recueillies par deux sondes lunaires de la NASA révèlent que la face visible de la Lune est en grande partie d'origine volcanique.
L'Océan des Tempêtes, vaste étendue sombre sur le bord ouest de la face visible de la Lune, n'aurait pas été formé par l'impact d'un astéroïde géant. Les données de la mission GRAIL indiquent une origine volcanique pour cette « mer lunaire ».
Les deux sondes de la mission GRAIL de la NASA ont cartographié le champ gravitationnel lunaire en 2012. Une analyse récente de ces données montre que la région de l'Océan des Tempêtes, comme d'autres mers lunaires, est entourée d'anomalies gravitationnelles : des structures souterraines exerçant une attraction anormale.
Dans la plupart des mers lunaires, ces anomalies forment un système circulaire, typique d'un grand cratère d'impact. Chez l'Océan des Tempêtes, elles sont rectangulaires, contredisant l'hypothèse d'un impact, selon les scientifiques.
Refroidissement tardif
Les chercheurs proposent un scénario alternatif : la croûte de cette région s'est solidifiée plus tard que le reste de la croûte lunaire. Lors du refroidissement et du rétrécissement, de profondes fractures se sont formées, permettant au magma de remonter et de se solidifier sous la surface. Les modèles confirment que cela explique les anomalies gravitationnelles observées.
Cependant, des questions persistent, comme la raison du refroidissement tardif – peut-être une richesse en éléments radioactifs générant de la chaleur. Un impact majeur pourrait aussi avoir initié le processus, ses traces effacées par le volcanisme ultérieur.
