Jusqu'à récemment, les scientifiques pensaient que le volcanisme lunaire s'était éteint il y a un milliard d'années. Pourtant, la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA a identifié 70 petites coulées de lave âgées de seulement 18 à 50 millions d'années – un âge géologiquement très jeune.
La Lune a été volcaniquement active dans un passé géologiquement récent. Des images haute résolution de la LRO ont révélé ces coulées de lave jeunes. Leur âge a été déterminé par un comptage précis des cratères d'impact : plus une surface est ancienne, plus elle compte de cratères.
Les astronautes d'Apollo 15 avaient déjà repéré en 1971 la structure Ina, longue de deux kilomètres, ressemblant à une formation volcanique récente, mais sans certitude. Aujourd'hui, la découverte de dizaines de coulées similaires – certaines de quelques centaines de mètres seulement – confirme que l'activité volcanique lunaire s'est prolongée bien plus tard que prévu.
Il n'est même pas exclu que du volcanisme persiste encore faiblement sur la Lune. Ces découvertes suggèrent une répartition moins uniforme des sources de chaleur internes (radioactives) que ce qui était supposé. Les résultats sont publiés dans Nature Geoscience.
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