L'émergence de l'agriculture est souvent vue comme la première grande avancée du progrès humain.
Des anthropologues britanniques ont vécu deux ans auprès des Aeta (ou Agta), un peuple de chasseurs-cueilleurs des montagnes de la Sierra Madre, au nord des Philippines. Cette communauté de moins de 2 000 âmes s'est récemment tournée vers l'agriculture pour ses besoins quotidiens.
Les chercheurs ont suivi près de 400 Aeta, qu'ils soient nouveaux agriculteurs ou adeptes de la chasse, de la pêche et de la cueillette de fruits et tubercules en forêt. Résultat : les agriculteurs y consacrent 30 heures par semaine à leurs champs et leur bétail, contre seulement 20 heures pour les chasseurs-cueilleurs.
« Cette étude de terrain remet en question l'hypothèse selon laquelle la transition vers l'agriculture entraîne automatiquement des progrès pour l'ensemble de la communauté. »
Les agriculteurs Aeta disposent de peu de temps libre, y compris pour les tâches ménagères et l'éducation des enfants. Cette recherche challenge l'idée d'un progrès automatique, car le gain semble ambigu si une grande partie du temps libre est sacrifiée.
L'agriculture est apparue il y a environ 12 500 ans, mais n'a supplanté la chasse et la cueillette comme mode de subsistance principal qu'il y a 5 000 ans.
