Un fossile exceptionnel découvert dans du grès près de la frontière anglo-écossaise révèle le plus grand mille-patte jamais identifié. Cette trouvaille paléontologique résulte d'un pur hasard.
En janvier 2018, Neil Davies, scientifique spécialisé en géologie à l'Université de Cambridge, organisait un voyage convivial dans le Northumberland pour ses doctorants. Lors d'une promenade sur la plage, ils ont remarqué des rochers effondrés. L'un d'eux abritait une surprise : un fossile parfaitement exposé.
"La façon dont le rocher s'est fendu a révélé le fossile de manière idéale, repéré par l'un de nos doctorants", explique Davies dans un communiqué. "C'était une découverte fortuite."
Initialement incertains, Davies et son équipe ont extrait le spécimen en mai 2018 pour l'analyser à Cambridge. Il s'agit du troisième exemplaire connu d'Arthropleura, un mille-patte géant du Carbonifère (il y a 359 à 299 millions d'années). Ce fossile est le plus ancien (326 millions d'années) et le plus grand : 30 pouces sur 14 pouces (environ 76 x 36 cm).
Ces dimensions suggèrent un animal impressionnant : environ 2,6 mètres de long, 60 cm de large et un poids estimé à 50 kg. Les résultats sont publiés dans le Journal of the Geological Society.
"Les fossiles d'Arthropleura sont rares, car leur corps se désarticule après la mort", note Davies auprès de la BBC. Ce spécimen est probablement une mue d'exosquelette. Aucune tête fossilisée n'a été trouvée, limitant nos connaissances.
Le nombre de pattes reste inconnu (estimations : 32 ou 64, loin des 1 300 chez certains mille-pattes actuels). Leur régime alimentaire est aussi un mystère, bien qu'ils aient prospéré grâce à l'abondance de ressources. Ils ont disparu au Permien, peut-être à cause du climat ou de la concurrence reptilienne. Plus de fossiles sont nécessaires pour percer ces secrets.
Le Northumberland, riche en grès peu favorable aux fossiles, a préservé ce spécimen. "C'est surprenant et suggère d'autres découvertes potentielles", commente Davies à NPR.
Le fossile sera exposé au musée Sedgwick de Cambridge début 2025.
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