La moelle épinière peut contrôler des mouvements complexes, indépendamment du cerveau. Cette découverte ouvre des perspectives pour les techniques de rééducation.
La moelle épinière, composante clé du système nerveux central en lien direct avec le cerveau, joue un rôle essentiel dans les réflexes, comme celui de la douleur. Par exemple, toucher une poêle chaude envoie un signal de votre main vers la moelle épinière, provoquant un retrait immédiat avant même que le cerveau n'intervienne. À ce stade, vous n'êtes pas encore conscient de la cause de la douleur.
« Jusqu'à récemment, les scientifiques pensaient que le contrôle des réflexes de douleur représentait la limite des capacités de la moelle épinière. Il s'avère désormais qu'elle gère aussi des tâches complexes, comme le positionnement précis de la main dans l'espace. »
Des neuroscientifiques de l'Université Western Ontario au Canada ont challengé cette vision classique. Ils ont démontré que la moelle épinière traite des fonctions avancées, nécessitant l'intégration de multiples signaux sensoriels, comme ceux provenant du coude ou du poignet.
Pour tester cette hypothèse, les chercheurs ont utilisé un exosquelette robotisé. Les participants devaient maintenir leur main en position fixe malgré des perturbations appliquées aux poignets et coudes. Les mesures ont révélé des réactions musculaires si rapides que le traitement des signaux se déroulait au niveau de la moelle épinière, sans délai suffisant pour impliquer le cerveau.
Ces résultats, publiés en 2020 dans Nature Neuroscience, offrent aux neurologues une compréhension approfondie du système nerveux et pourraient révolutionner les protocoles de rééducation post-traumatique.
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