L'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), constitué de 66 télescopes fonctionnant comme un seul instrument, a imagé en 2017 une galaxie en pleine formation, datant d'environ 12 milliards d'années. Son apparence évoque fortement notre Voie lactée.
SPT–SJ041839–4751.9 (ou SPT–SJ0418–47) est le nom de cette galaxie dont nous observons les premiers stades d'évolution. Une galaxie intermédiaire a agi comme lentille gravitationnelle (voir vidéo), déformant sa lumière qui a voyagé 12 milliards d'années. Cela nous permet d'observer la formation galactique dans l'Univers primordial, entre quelques secondes et 150 millions d'années après le Big Bang.
Ce qui distingue SPT–SJ0418–47, c'est sa structure similaire à celle de la Voie lactée : un disque en rotation avec un bulbe central dense d'étoiles, bien que sans bras spiraux marqués. Des chercheurs allemands et néerlandais ont modélisé son apparence complète à partir de l'anneau de lumière capté par ALMA.
Cette découverte bouleverse notre compréhension de l'Univers : les jeunes galaxies ne sont pas nécessairement chaotiques, comme le démontre cette structure ordonnée.
