Des observations menées avec le télescope cosmologique Atacama (ACT), installé sur un plateau du nord du Chili, indiquent que l'univers compte 13,77 milliards d'années.
Illustration : Carte du fond diffus cosmologique réalisée avec le télescope cosmologique Atacama. Cette « lumière », qui présente de légères variations, a été émise 380 000 ans après le Big Bang. (Collaboration ACT)
Ce résultat concorde avec les mesures précédentes du satellite européen Planck, mais contredit les observations récentes du télescope spatial Hubble, qui estime l'âge de l'univers à au plus 13 milliards d'années.
Les observations de l'ACT sont comparables à celles de Planck. Grâce à ce télescope, le rayonnement de fond cosmique des micro-ondes – « la lumière la plus ancienne de l'univers » – a été cartographié avec une grande précision. Ce rayonnement est un vestige du rayonnement thermique émis peu après le Big Bang. En raison de l'expansion de l'univers, sa température a chuté à environ 3 degrés au-dessus du zéro absolu, plaçant sa longueur d'onde dans la gamme des micro-ondes.
La carte du fond diffus cosmologique établie par l'ACT révèle de subtiles variations de température et de polarisation. Ces fluctuations proviennent de fluctuations quantiques dans l'univers primitif, qui se sont amplifiées en régions de densités différentes sous l'effet de l'expansion cosmique. Les zones de densité de matière plus élevée ont donné naissance à des amas de galaxies.
Les données de l'ACT ont permis de mesurer la distance entre ces variations de température et de polarisation, permettant ainsi de calculer l'âge de l'univers. Cela apporte une confirmation indépendante des résultats de Planck, qui ne semblent donc pas erronés.
Cependant, ces résultats divergent de l'âge déduit de la vitesse d'éloignement des galaxies lointaines. Cette discordance, connue sous le nom de « tension de Hubble », fait l'objet d'études intensives. De nombreuses hypothèses circulent, mais il faudra du temps pour en identifier la cause exacte.
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