Le 21 décembre, juste après le coucher du soleil – entre 16h33 et 16h45 selon l'endroit où l'on habite – un phénomène rarissime peut être observé dans le ciel du sud-ouest. Pour la première fois depuis 1226, nous voyons Saturne et Jupiter fusionner en une double planète. Du moins tant que la météo est un peu chanceuse.
L'observateur attentif l'aura peut-être remarqué ces derniers jours :Jupiter et Saturne se rapprochent chaque jour un peu plus dans le ciel. Le 21 décembre, ils approchent à peine 0,1 degré ou 6 minutes d'arc. Si vous gardez votre bras droit, vous pouvez les couvrir tous les deux avec votre petit doigt.
Cependant, la "grande conjonction", comme on appelle la proximité apparente de Jupiter et de Saturne, ne fait que refléter le point de vue humain, comme on peut le voir sur la figure ci-dessous. Pour un habitant imaginaire de Saturne ou de Jupiter, ou n'importe où dans le système solaire loin de la ligne rouge, il n'y a rien de spécial à ce sujet. Les deux planètes sont toujours à une distance respectable de 734 000 km l'une de l'autre.
À partir des lois de Newton sur le mouvement des corps célestes, vous pouvez facilement déduire à quelle fréquence Jupiter et Saturne sont à nouveau plus ou moins alignés avec la Terre. "Imaginez le système solaire comme une piste de course, avec chaque planète comme un coureur sur l'une de ses orbites", a déclaré Henry Throop, astronome à la Division des sciences planétaires. de l'agence spatiale américaine NASA. "Nous voyons Jupiter se rapprocher de plus en plus de Saturne, qui, après tout, tourne sur une orbite plus extérieure. Le 21 décembre, Jupiter rattrapera Saturne, puis s'enfuira."
Comme Jupiter met 12 ans pour orbiter autour du Soleil à 360° et Saturne 30 ans, Jupiter double Saturne tous les 20 ans et nous avons à chaque fois une nouvelle conjonction majeure. Le prochain aura lieu le 31 octobre 2040. Si tout se passe bien, vous en aurez bientôt quatre ou cinq dans votre vie.
Alors pourquoi tout ce remue-ménage ? Car il est rare que l'approche soit si proche de notre point de vue. Si nous recherchons la dernière fois que les deux corps célestes étaient à 6 minutes d'arc ou moins pour un Terrien, nous devons déjà remonter au 16 juillet 1623 (5 minutes d'arc). Mais dans nos régions le soleil était une déception à l'époque, donc le spectacle ne devait être visible que pour ceux qui vivaient dans la zone entre l'équateur et les tropiques.
Il faut remonter jusqu'au 5 mars 1226 pour retrouver une grande conjonction avec nous, puis même à peine 2 minutes d'arc d'intervalle. Bien sûr, nous ne savons pas si les conditions météorologiques ont permis de l'observer à l'époque. Incidemment, la fréquence des conjonctions majeures spéciales est assez irrégulière. Le prochain est "déjà" le 15 mars 2080, après cela il faudra attendre le 24 août 2417.
En résumé, immédiatement après le coucher du soleil ce soir, vous pouvez voir une rare conjonction étroite de Jupiter et Saturne juste au-dessus de l'horizon au sud-ouest.
En espérant toujours un ciel dégagé…
