Le 21 décembre, juste après le coucher du soleil – entre 16h33 et 16h45 selon votre localisation –, un phénomène astronomique exceptionnel s'offre à nos yeux dans le ciel sud-ouest. Pour la première fois depuis 1226, Jupiter et Saturne apparaissent en fusionnant visuellement en une double planète, à condition d'un ciel dégagé.
Ces derniers jours, les observateurs avisés ont pu remarquer Jupiter et Saturne se rapprocher inexorablement. Ce soir, ils ne sont séparés que de 0,1 degré, soit 6 minutes d'arc. Tendez le bras : votre petit doigt les couvrira entièrement.
La "grande conjonction", nom donné à cette proximité apparente de Jupiter et Saturne, n'est qu'une illusion d'optique depuis la Terre, comme l'illustre la figure ci-dessous. Pour un observateur sur Saturne, Jupiter ou ailleurs dans le système solaire hors de la ligne rouge, rien d'exceptionnel : les planètes demeurent à 734 000 km l'une de l'autre.
D'après les lois de Newton sur le mouvement des corps célestes, on peut calculer la périodicité de ces alignements. "Imaginez le système solaire comme une piste de course, chaque planète étant un coureur sur son orbite", explique Henry Throop, astronome à la Division des sciences planétaires de la NASA. "Jupiter, plus rapide, rattrape Saturne sur son orbite extérieure. Le 21 décembre, elle la dépasse avant de s'éloigner."
Jupiter boucle son orbite en 12 ans (360°), Saturne en 30 ans. Ainsi, Jupiter "double" Saturne tous les 20 ans, provoquant une conjonction majeure. La prochaine est prévue le 31 octobre 2040. Avec un peu de chance, vous en vivrez quatre ou cinq au cours de votre vie.
Pourquoi tant d'engouement ? Cette approche est exceptionnellement serrée vue de la Terre. La dernière fois que les deux géantes gazeuses étaient à 6 minutes d'arc ou moins remonte au 16 juillet 1623 (5 minutes d'arc), mais visible uniquement dans les régions tropicales en raison du Soleil.
Il faut remonter au 5 mars 1226 pour une conjonction encore plus proche, à seulement 2 minutes d'arc. Les conditions météo de l'époque restent inconnues. Ces événements spéciaux sont irréguliers : le suivant est le 15 mars 2080, puis le 24 août 2417.
En résumé, ce soir après le coucher du soleil, scrutez l'horizon sud-ouest pour cette rare conjonction étroite de Jupiter et Saturne.
En espérant un ciel clair…
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