Le pôle nord magnétique de Jupiter s'étend en une large ceinture, contrairement à une configuration classique.
Jupiter, la plus grande planète de notre système solaire, possède un champ magnétique inhabituellement complexe. Une équipe internationale de chercheurs a analysé les données de la sonde spatiale Juno, révélant cette particularité surprenante (Nature, 6 septembre).
Les champs magnétiques planétaires naissent de l'effet dynamo : des courants dans un fluide électriquement conducteur à l'intérieur de la planète. Sur Terre, il s'agit d'un mélange de fer et de nickel fondus. Chez Jupiter, c'est un manteau d'hydrogène métallique, rendu métallique par une pression extrême.
Habituellement, l'effet dynamo produit un champ dipolaire simple, avec des pôles nord et sud distincts, comme un aimant en barres. Pourtant, la cartographie de Juno montre que le pôle nord magnétique de Jupiter forme une large ceinture. Le pôle sud semble normal, mais un second "pôle sud" apparaît curieusement à l'équateur.
Les scientifiques ignorent encore la cause exacte de cette complexité. Une hypothèse évoque des couches de densités variables dans le manteau d'hydrogène métallique, perturbant les courants de convection et donc le champ magnétique.
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