Au moins 12 nouvelles lunes ont été découvertes autour de la planète géante Jupiter, portant le nombre total de lunes connues à 79. Cette annonce a été publiée aujourd'hui dans une circulaire du Centre des planètes mineures de l'Union astronomique internationale (UAI).
Deux de ces lunes appartiennent au groupe intérieur prograde des petites lunes joviennes : des corps célestes ne dépassant pas quelques dizaines de kilomètres de diamètre, orbitant dans le sens classique autour de la planète. Neuf autres intègrent le vaste groupe extérieur rétrograde, bien plus imposant, avec des tailles parfois limitées à quelques kilomètres et des orbites en sens inverse.
La douzième lune, provisoirement nommée Valetudo – en référence à l'arrière-petite-fille du dieu Jupiter dans la mythologie romaine –, se distingue par son orbite prograde qui croise celles des lunes rétrogrades, un cas exceptionnel.
Selon les découvreurs, Valetudo pourrait être le vestige d'une lune prograde plus massive, victime de collisions frontales passées. Ces impacts auraient donné naissance aux petites lunes rétrogrades. Les calculs préliminaires révèlent une orbite instable, prédisant de futures collisions inévitables.
