La NASA publie les résultats fascinants de la sonde New Horizons, qui a survolé Pluton le 14 juillet 2015.
Jusqu'à récemment, les scientifiques supposaient que les quatre petites lunes de Pluton – Styx, Nix, Kerberos et Hydra – étaient des débris issus de l'impact géant ayant formé la grande lune Charon. Pourtant, les données collectées par New Horizons contredisent cette hypothèse.
Si ce scénario était exact, ces lunes devraient ressembler fortement à Charon. Or, leurs surfaces sont bien plus brillantes et anciennes que celle de leur grande voisine.
Leur rotation est tout aussi intrigante : elles tournent rapidement autour d'axes fortement inclinés. Normalement, les forces de marée exercées par Pluton auraient dû les stabiliser depuis longtemps. Les planétologues évoquent désormais des collisions postérieures ayant rendu ces lunes asymétriques.
Les différences entre Pluton et Charon sont notables. Contrairement à Pluton, dont la surface témoigne d'une activité géologique récente, Charon présente une croûte très ancienne et uniforme, recouverte de glace d'eau contenant des traces d'ammoniac.
Deux autres articles publiés dans la revue Science analysent l'atmosphère de Pluton, plus froide et dense que prévu, ainsi que ses interactions avec le vent solaire.
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