Les éléments lourds rares comme l'or et le platine se forment principalement lors de collisions et fusions d'étoiles à neutrons, et non lors d'explosions de supernovas, contrairement aux idées antérieures.
Des études récentes sur des étoiles « brillantes » de la galaxie naine ultra-faible Reticulum II, satellite de la Voie lactée, confirment cette origine. Ces étoiles affichent des teneurs exceptionnellement élevées en métaux lourds.
Les éléments lourds naissent de fusions nucléaires stellaires. Au-delà du zinc, ils résultent d'un processus de capture rapide de neutrons (processus-r), où les neutrons sont piégés puis se transforment en protons. Ce mécanisme requiert des événements extrêmes et brefs, comme les fusions d'étoiles à neutrons.
Neuf étoiles de Reticulum II contiennent mille fois plus de ces éléments que dans d'autres galaxies naines similaires. Une telle abondance exclut les supernovas courantes et pointe vers des collisions rares d'étoiles à neutrons compactes.
Ces observations ont été publiées le 21 mars dans Nature.
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