Plusieurs milliers de planètes ont désormais été découvertes en orbite autour d'étoiles autres que le Soleil.
Jusqu'à récemment, les astronomes pensaient que les planètes se formaient principalement autour d'étoiles riches en éléments lourds, c'est-à-dire contenant relativement beaucoup d'éléments plus lourds que l'hélium. Mais une nouvelle étude menée par des astronomes européens et américains, publiée dans la revue Nature, révèle que les petites planètes, en particulier, peuvent se former autour de tous types d'étoiles, y compris celles pauvres en métaux.
Plusieurs milliers d'exoplanètes ont été identifiées, et la taille de nombreuses est précisément connue. Parmi elles, les "super-Terres", qui sont quelques fois plus grandes que notre planète.
Les astronomes ont examiné si un lien existait entre la présence de ces "petites" planètes et la composition chimique de leur étoile hôte. Pour les géantes gazeuses, un tel lien est clair : elles orbitent majoritairement autour d'étoiles riches en métaux. En revanche, ce n'est pas le cas pour les super-Terres.
Une analyse spectroscopique de 226 étoiles abritant des petites planètes montre qu'elles se forment aussi autour d'étoiles appauvries en éléments lourds. Cela suggère que les systèmes planétaires compacts sont probablement la norme dans notre galaxie, la Voie lactée.
Entretien avec l'astrophysicien Lars Buchhave
