La mission de recherche par satellite Kepler de la NASA a été prolongée jusqu'à quatre ans.
Le télescope spatial Kepler de la NASA, dédié à la détection de planètes orbitant autour d'autres étoiles, a achevé sa mission initiale de trois ans et demi. Elle a été étendue pour atteindre un maximum de quatre ans.
Ces dernières années, Kepler a identifié plus de 2 300 planètes candidates. À ce jour, plus d'une centaine de ces découvertes ont été confirmées scientifiquement. Ces résultats confirment que notre galaxie, la Voie lactée, regorge de planètes : au moins une orbite autour d'une étoile sur trois.
L'objectif principal de cette extension est d'améliorer la détection d'environ 100 planètes candidates de la taille de la Terre. Les chercheurs espèrent aussi identifier plus de mondes dans la « zone habitable » de leur étoile – cette région où les températures modérées permettent potentiellement l'existence d'eau liquide en surface.
Kepler surveille la luminosité de plus de 150 000 étoiles. Lors du passage d'une planète devant son étoile (transit), une partie de la lumière est occultée. La régularité de ces événements révèle la distance planète-étoile, tandis que l'ampleur de l'occultation indique la taille de la planète. (ee)
