Le télescope spatial Kepler, fleuron de la NASA, a mis fin à ses observations scientifiques. Épuisé de carburant, il ne peut plus être orienté avec précision et poursuivra son orbite autour du Soleil tel un satellite inert inactif.
Nommé en l'honneur de l'astronome allemand Johannes Kepler, il fut lancé le 6 mars 2009 pour évaluer la fréquence des planètes rocheuses dans l'univers. Pendant quatre ans, il a scruté la luminosité de 150 000 étoiles dans les constellations du Cygne et de la Lyre toutes les 30 minutes. Les infimes baisses de luminosité ont trahi le passage de planètes en transit.
Suite à la mission principale et à un dysfonctionnement d'un gyroscope, Kepler a entamé la mission étendue K2, explorant d'autres régions célestes avec la même méthode.
Kepler a confirmé environ 2 600 exoplanètes et identifié de nombreux candidats en attente de validation. Il a révélé la prédominance des super-Terres – plus massives que notre planète mais plus légères que Neptune – et la compacité de nombreux systèmes planétaires. Ses données indiquent des dizaines de milliards de mondes telluriques dans la Voie lactée, proches de la Terre par leur masse, taille, composition et température.
En avril 2018, la NASA a déployé TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), successeur de Kepler, qui cible des étoiles brillantes et proches de la Terre.
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