Une analyse approfondie des données du télescope spatial Kepler a permis de confirmer l'existence de 1 284 nouvelles exoplanètes. Désormais, plus de 3 200 planètes extrasolaires sont connues, dont 2 325 découvertes par Kepler.
Grâce à une méthode statistique innovante appliquée au catalogue de juillet 2015 comptant 4 302 candidats, les astronomes ont validé ces découvertes avec une certitude supérieure à 99 % pour 1 284 d'entre eux. 1 327 sont considérés comme "probablement planétaires", tandis que 707 le sont moins. Par ailleurs, 984 exoplanètes précédemment vérifiées par d'autres méthodes ont été reconfirmées.
Lancé en mars 2009, Kepler a observé 150 000 étoiles pendant quatre ans, détectant de subtiles variations de luminosité dues au passage de planètes devant leur étoile hôte (transit). Chaque candidat nécessite toutefois une vérification indépendante pour être officiellement qualifié d'exoplanète.
Parmi ces nouvelles exoplanètes, 550 sont des planètes rocheuses de taille proche de celle de la Terre. Neuf d'entre elles orbitent dans la zone habitable de leur étoile, où l'eau liquide pourrait exister. Au total, 21 candidates Terre-like sont désormais identifiées dans de telles zones.
Ces résultats sont publiés dans The Astrophysical Journal.
[]