La semaine du 16 septembre 2019 a révélé des avancées majeures en astronomie : une comète interstellaire, des étoiles à neutrons exceptionnellement massives, des trous noirs "chauves" et un débat sur l'âge de l'Univers.
Vous souvenez-vous de 'Oumuamua ? Ce mystérieux objet sombre en forme de cigare a été détecté le 20 octobre 2017 par un télescope à Hawaï. Rapidement identifié comme originaire hors de notre système solaire, 'Oumuamua – qui signifie "messager de loin arrivé de très loin" en hawaïen – est devenu le premier visiteur interstellaire connu.
Désormais, nous avons affaire au deuxième : la comète C/2019 Q4 (Borisov), repérée fin août 2019 par l'astronome amateur russe Gennady Borisov. Contrairement à 'Oumuamua, observée tardivement alors qu'elle quittait déjà le système solaire, cette comète est détectée tôt, permettant aux astronomes de l'étudier pendant des mois avec divers télescopes.
Le destin d'une étoile dépend principalement de sa masse. Les étoiles comme le Soleil deviennent des naines blanches, tandis que les plus massives explosent en supernova. Le résidu central peut alors former une étoile à neutrons ou un trou noir, selon sa masse.
Les astronomes s'intéressent particulièrement à la limite entre ces deux états : quelle est la masse maximale pour une étoile à neutrons ? Le Télescope de Green Bank, un radiotélescope géant, a mesuré J0740+6620, une étoile à neutrons de 2,17 masses solaires, condensée en une sphère de 30 km de diamètre. Cela dépasse le record précédent de 2,01 masses solaires et approche la limite critique.
Depuis les années 1970, la théorie prédit que les trous noirs ne sont caractérisés que par trois propriétés : masse, charge et spin. Toute information supplémentaire est perdue : "un trou noir n'a pas de cheveux".
Grâce à des détecteurs comme LIGO, qui mesurent les ondes gravitationnelles, ces hypothèses sont désormais testables. Lors de fusions de trous noirs, les ondes émis incluent des harmoniques analysables. Les mesures récentes concordent à moins de 20 % avec la théorie "no hair", un soutien solide bien que perfectible pour exclure définitivement des "cheveux".
L'âge estimé de l'Univers est de 13,8 milliards d'années, stable depuis la fin du XXe siècle. Pourtant, Inh Jee de l'Institut Max Planck d'astrophysique en Allemagne le conteste.
En exploitant les lentilles gravitationnelles, elle estime la constante de Hubble – mesurant l'expansion de l'Univers – plus élevée que prévu. L'Univers aurait ainsi atteint son expansion actuelle plus rapidement, impliquant un âge réduit d'environ deux milliards d'années. La communauté scientifique reste sceptique face à cette proposition.
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