Le satellite infrarouge WISE a permis la découverte d'un grand nombre de trous noirs supermassifs.
Les observations du satellite infrarouge américain Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) ont mis au jour un déluge de trous noirs supermassifs. Près d'un millier de galaxies ont également été identifiées, enveloppées de poussière qui occulte leur lumière visible tout en émettant un fort rayonnement infrarouge.
WISE a cartographié l'ensemble du ciel aux longueurs d'onde infrarouges, et ce à deux reprises. L'analyse des données collectées est toujours en cours. Trois articles publiés dans l'Astrophysical Journal présentent les résultats les plus récents de cette étude.
L'une des études a permis d'identifier 2,5 millions de trous noirs supermassifs situés à plus de dix milliards d'années-lumière. Les deux tiers d'entre eux étaient inconnus jusqu'alors, leur lumière étant bloquée par la poussière environnante. WISE les a détectés grâce à la chaleur produite par ces trous noirs qui consument de la matière : la poussière réchauffée émet un rayonnement infrarouge.
Deux autres études ont révélé un millier de galaxies lointaines émettant environ 100 billions de fois plus de lumière que notre Soleil, mais quasi invisibles dans le spectre visible. Des observations complémentaires avec le télescope spatial Spitzer confirment la présence d'un trou noir supermassif au cœur de ces galaxies poussiéreuses, associées à une formation accélérée d'étoiles. Des indices suggèrent que ces trous noirs sont plus anciens que la majorité de leurs étoiles.
