Comment naît une planète ? Et comment sa grand-mère, l'univers, et sa mère, une galaxie, ont-elles évolué ? Deux nouvelles observations complètent les pièces manquantes du puzzle.
Le processus depuis, pour ainsi dire, la fécondation jusqu'à la livraison d'une nouvelle planète est bien connu :l'effondrement d'un nuage moléculaire conduit à la formation d'une jeune étoile, autour de laquelle une partie de la poussière et du gaz forme un disque, et dans ce disque ces particules s'agglutinent en objets de plus en plus gros. Donc planètes. On en sait beaucoup moins, pour rester dans la même métaphore, sur l'évolution dans l'utérus.
Les observations avec le Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire européen austral dans le disque autour de la jeune étoile AB Aurigae nous en disent maintenant plus à ce sujet. Dans celle-ci, une équipe d'astronomes dirigée par Anthony Boccaletti (Observatoire de Paris) a découvert une structure en spirale qui marque un endroit crucial :le site où une nouvelle planète pourrait se former. "Et si c'est vrai", dit Boccaletti, "cela pourrait être la première preuve directe de la naissance imminente d'une planète bébé. La seule façon d'y parvenir est - et c'est ce que nous faisons en ce moment - d'observer de très jeunes galaxies et d'enregistrer une naissance en direct, pour ainsi dire. »
Presque simultanément, le National Radio Astronomy Observatory (NRAO, un partenariat d'universités américaines) a annoncé une nouvelle découverte. Une sorte de photo d'enfance d'une galaxie semblable à notre Voie Lactée. Prise avec le télescope ALMA (Atacama Large Millimeter Array Telescope), il s'agit d'une image de la galaxie en forme de disque en rotation la plus éloignée de tous les temps. Ce Galaxy DLA0817g – surnommé et désormais sans doute mieux connu sous le nom de Wolfe Disk – tourne dessus à une vitesse de 272 kilomètres par seconde. Le rapporteur principal Marcel Neeleman (Institut Max Planck):«Nous soupçonnions que de telles galaxies en rotation existaient déjà à un stade très précoce de l'origine de l'univers. Nos recherches prouvent sans équivoque que c'était déjà le cas un milliard et demi d'années après le Big Bang. Plus important encore, étant donné sa ressemblance frappante avec la Voie lactée, elle peut nous en apprendre beaucoup sur notre propre histoire astronomique. »
