Comment naît une planète ? Et comment l'univers, sa "grand-mère", et une galaxie, sa "mère", ont-ils évolué ? Deux observations récentes complètent les pièces manquantes de ce puzzle cosmique.
Le processus de formation d'une planète, de l'effondrement d'un nuage moléculaire à la naissance d'une étoile jeune entourée d'un disque protoplanétaire, est bien établi. Les particules de poussière et de gaz s'agrègent progressivement pour former des planètes. Cependant, les étapes intermédiaires, comparables à l'évolution in utero, restaient méconnues.
Des observations réalisées avec le Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire européen austral (ESO) autour de la jeune étoile AB Aurigae révèlent une structure spirale cruciale : le site potentiel de formation d'une nouvelle planète. Anthony Boccaletti, de l'Observatoire de Paris, explique : « Si c'est le cas, cela pourrait être la première preuve directe de la naissance imminente d'une planète bébé. La seule façon de le confirmer est d'observer de très jeunes disques et d'enregistrer une naissance en direct. »
Presque simultanément, le National Radio Astronomy Observatory (NRAO) a annoncé une découverte majeure grâce au télescope ALMA : une image de la galaxie en disque rotatif la plus distante connue, semblable à notre Voie lactée. Baptisée Wolfe Disk (ou DLA0817g), elle tourne à 272 km/s, seulement 1,5 milliard d'années après le Big Bang. Marcel Neeleman, de l'Institut Max Planck, souligne : « Nous soupçonnions l'existence de telles galaxies en rotation précoce. Cette découverte, par sa ressemblance avec la Voie lactée, éclaire notre propre histoire cosmique. »
