Pendant des années, les scientifiques étudiant Mars se sont interrogés sur les formations ressemblant à de la lave à la surface de la planète rouge. Sont-elles d'origine volcanique, ou résultent-elles de pahoehoe congelés, comme sur Terre ? Ce terme hawaïen désigne une lave lisse à refroidissement rapide, dont la croûte se plisse après solidification en raison du frottement de la roche liquide intérieure qui continue de couler. Sur Terre, ce type de lave est typique des volcans d'Islande et d'Hawaï.
La structure et la texture caractéristiques du pahoehoe sont observables dans des dizaines de milliers de formations sur Mars, souvent situées dans ou près des canyons immenses creusés jadis par d'énormes raz-de-marée d'eau.
Avec le terme hawaïen « pahoehoe », les volcanologues désignent une lave lisse qui se refroidit rapidement et dont la croûte se plisse après solidification.
Une partie de cette eau persiste sous forme de glace sous la surface martienne (température moyenne de -60 °C). Selon une équipe européenne de chercheurs planétaires, elle affleure aussi en surface sous forme de boue remontant par les fissures. Une fois exposée, la boue gèle rapidement à l'extérieur, formant une croûte de glace. Ce processus mime étroitement la formation du pahoehoe terrestre, expliquant la ressemblance avec la lave lisse. Leurs travaux, publiés aujourd'hui dans Nature Geoscience, résolvent ainsi le mystère de la 'Marslava'.
Les chercheurs ont adopté une approche expérimentale rigoureuse dans un "Marslab" reproduisant les conditions martiennes (basse pression atmosphérique, températures glaciales). Ils ont observé que l'eau ascendant avec la boue bout immédiatement sous faible pression, s'évapore, refroidit la boue qui gèle alors. Sur Terre, la boue se comporte différemment, sans croûte ni texture lavique.
Ce "volcanisme sédimentaire" – où la boue remplace la lave – se produit aussi sur d'autres corps du Système solaire, comme la planète naine Cérès.
