Les astronautes expérimentés de la NASA, Robert « Bob » Behnken et Douglas « Doug » Hurley, embarquent à bord de la capsule spatiale Crew Dragon. Ce vol d'essai Demo-2 les transportera en toute sécurité vers la Station spatiale internationale (ISS).
Elon Musk, fondateur et PDG visionnaire de SpaceX, ne cesse de fasciner. Entre ses choix excentriques – comme le prénom original de son fils X Æ A-Xii –, ses tweets provocateurs ou ses confidences sur sa consommation de substances, il enchaîne les exploits : atterrissages précis de la fusée Falcon 9, constellations de satellites Starlink pour un internet mondial.
Parallèlement, il révolutionne l'automobile avec Tesla (dont une sonde orbite actuellement dans l'espace), imagine l'Hyperloop et un réseau de tunnels pour la mobilité, combat le réchauffement climatique via l'énergie solaire, vise des avions électriques supersoniques et rêve de coloniser Mars.
Logique, donc, que SpaceX ait saisi l'opportunité du Commercial Crew Program de la NASA, programme qui réinvente l'agence en partenariat avec des entreprises privées. Pour la première fois depuis la retraite des navettes spatiales en 2011, des astronautes américains décolleront du sol US. Ces dernières années, les États-Unis dépendaient des sièges à bord des Soyouz russes.
La répétition générale, Demo-1, a eu lieu du 2 au 8 mars 2019 : un Crew Dragon sans équipage a réalisé un aller-retour vers l'ISS avec à bord le mannequin Ripley. Demo-2, avec humains à bord, était prévue fin 2019, mais une anomalie lors d'essais moteurs le 20 avril 2019 a provoqué un report.
Tout est prêt cette fois. Le commandant Doug Hurley et Bob Behnken, soutenus par les équipes SpaceX et NASA, décolleront de la plateforme 39A du Kennedy Space Center en Floride, samedi à 21h22 heure française.
Pas de foules exubérantes cette fois : les mesures anti-Covid imposent la prudence. La NASA invite les passionnés à suivre l'événement en direct sur sa chaîne TV, avec distanciation sociale.
19 heures après le lancement, Crew Dragon accostera à l'ISS. Hurley et Behnken rejoindront l'équipage. Leur retour n'est pas encore programmé, mais ils ramèneront le drapeau américain laissé sur la station en 2011 par la dernière mission navette – signé à l'époque par Doug Hurley lui-même.
Ce partenariat NASA-SpaceX frappe trois coups : une alternative fiable aux Soyouz (après incidents récents), la fin du monopole russe et des coûts exorbitants par siège, et une fierté nationale retrouvée.
Pour SpaceX, c'est une avancée majeure vers le rêve d'Elon Musk : une mission habitée vers Mars.
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