Le Musée Red Star Line retrace l'histoire de la migration d'environ deux millions de personnes parties d'Anvers vers l'Amérique entre 1873 et 1934.
Le Musée Red Star Line, installé dans les bâtiments historiques de la compagnie maritime sur le Rijnkaai à Anvers, a ouvert ses portes en 2013. Ce lieu unique raconte l'épopée de ces deux millions d'émigrants qui ont traversé l'Atlantique via le port anversois entre 1873 et 1934.
La majorité provenait d'Europe de l'Est et centrale, mais de nombreux Belges ont également émigré vers l'Amérique, même avant la création de la Red Star Line. En Flandre, dès 1840, l'artisanat local a dû céder la place à l'industrie étrangère. Les mauvaises récoltes de céréales et la famine due au mildiou de la pomme de terre, à partir de 1844, ont poussé des milliers de personnes vers la "terre promise". La ruée vers l'or en Californie a renforcé cette vague migratoire.
Goldland
L'importance de cette émigration se reflète dans le roman Het Goudland (1863) de Hendrik Conscience, qui met en garde contre les "dangers" de l'exode. Bien que la ruée vers l'or soit terminée, le flux vers l'Amérique persiste. Après la guerre de Sécession, les États-Unis manquent de main-d'œuvre : salaires attractifs et terres gratuites attirent les Européens.
Anvers devient un port de départ idéal, accessible par train depuis Cologne dès 1843. Le premier grand flux migratoire (1835-1855) voit naître des compagnies maritimes opérant des vapeurs réguliers, bien plus grands et rapides (2 semaines au lieu de 45 jours). Le prix du billet varie de 10 à 40 dollars (selon le change en francs belges).
Ligne de l'Étoile Rouge
Red Star Line est une marque commerciale de la Société Anonyme de Navigation Belgo-Américaine, filiale belge de l'International Navigation Company de Philadelphie (fondée en 1871 pour le transport de pétrole de Pennsylvanie vers Anvers, futur hub pétrolier européen).
Parfois, les navires devaient rebrousser chemin à mi-parcours car le quota migratoire américain était atteint.
Initialement pour le fret retour, les pétroliers vides sont interdits par les autorités US, poussant l'entreprise à se spécialiser dans l'émigration. Le premier vapeur, Vaderland, lance la flotte nommée "à terre" pour la reconnaissance. Le Westernland (1883), tout en acier, transporte 800 émigrants en entrepont et 30-70 en première classe. L'émigration devient un business florissant à Anvers.
En 1885, 12 compagnies opèrent déjà. Les départs se font du Rijnkaai, bordé de 25 bars. La Red Star Line bénéficie de privilèges municipaux, comme le monopole postal vers les États-Unis.
Les Juifs
En Russie, pogroms et violences antisémites chassent les Juifs : 5 000 via Anvers en 1893, 20 000 en 1914 (moitié de Russie et Autriche-Hongrie). Arrivés en wagons sordides, ils logent dans des taudis insalubres près du port. Dès 1880, hôtels et logements Red Star Line améliorent la situation, mais abus persistent.
Entre 1880-1899, ~30 000 émigrants/an ; doublé en 1900-1913. Contrôles médicaux sommaires en plein air ou à bord. L'American Quarantine Act (1892, peur du choléra) alerte l'Europe. Dès 1908, service sanitaire à la Gare Centrale ; Red Star Line construit une salle chauffée en 1893.
Isolés pour hygiène, les émigrants marquent la ville, immortalisés avec empathie par Eugeen Van Mieghem (1875-1930) dans leurs habits misérables, contrastant avec les affiches optimistes d'Henri Cassiers (1859-1944) pour la compagnie dès 1898.
'Boutures voisines'
Marnix Gijsen (1899-1984) évoque : "Un spectacle fascinant que ces émigrants pressés, comme poursuivis par l'ange de la vengeance." En 1903, La famille Van Paemel de Cyriel Buysse (1859-1932) dénonce les misères flamandes ; l'espoir réside dans l'émigration, avec promesse de "boutures locales" au lieu de bouillie.
Quotas
1850-1930 : 150 000 Belges aux USA ; Canada et Amérique du Sud aussi populaires. Pic 1912 : 121 000 passagers Red Star Line. La Grande Guerre stoppe tout ; navires réquisitionnés. Reprise en 1918, mais quotas US (années 1920) et exigences médicales strictes (Dillingham Act 1921) font chuter les chiffres.
'Même les fers à gaufres ont voyagé : on ignorait leur existence en Amérique.'
Red Star Line pivote vers le tourisme : Belgenland II (1923), croiseur luxe 30 000 tonnes. Non rentable, krach 1929 achève la compagnie en 1935.
L'oubli et la renaissance
Les bâtiments périclitent. Années 1990 : collection Robert Vervoort, Musée Van Mieghem par Erwin Joos. 2001 : classement monumental. Partenariat Ellis Island. La Ville rachète, Beyer Blinder Belle rénove. Ouverture 28 septembre 2013. (Tiré d'Eos Memo n°3, septembre 2012)
