Aujourd'hui, environ un millier de grosses comètes et astéroïdes orbitent près de la Terre. Quel est le risque d'un impact sur notre planète ?
Les Gaulois craignaient que le ciel leur tombe sur la tête. Aujourd'hui, un millier de comètes et astéroïdes massifs évoluent à proximité de la Terre. Un tel événement pourrait-il se reproduire bientôt ?
Les dinosaures ont disparu suite à un impact massif, et de nombreux cratères témoignent d'événements passés. Le cratère de Vredefort, en Afrique du Sud, d'un diamètre de 300 km, résulte d'une collision il y a deux milliards d'années avec un objet de 10 km de long. Le cratère de Barringer, en Arizona, est l'un des plus célèbres : formé il y a 50 000 ans par un bolide de 300 000 tonnes s'écrasant à 18 km/s, il libéra l'équivalent de 20 millions de tonnes de TNT (contre 20 000 tonnes pour la bombe d'Hiroshima). Ce cratère mesure 1 300 m de diamètre et 170 m de profondeur, et provoqua un séisme de magnitude 5,5. Ces impacts se produisent, mais un nouveau risque est-il imminent ?
Le cratère de Barringer, en Arizona, fait 1 300 mètres de diamètre et 170 mètres de profondeur.
Apophis, astéroïde découvert en 2004 et nommé d'après un dieu égyptien du chaos, fit craindre le pire : une collision possible en 2029 avec une probabilité de 1 sur 37, classé 4 sur l'échelle de Turin (de 0 à 10). De nouvelles observations ont réduit ce risque à zéro. Apophis passera à moins de 35 000 km en 2029, un événement rare tous les 800 ans.
Apophis est un NEO (Near-Earth Object), dont l'orbite se rapproche à moins de 1,3 UA du Soleil. La NASA surveille plus d'un millier de ces objets potentiellement dangereux.
Fin du scepticisme
Jusqu'aux années 1990, alerter sur les NEO était moqué. Mais en 1994, la comète Shoemaker-Levy 9 s'écrasa sur Jupiter, libérant 6 millions de tonnes de TNT sur une zone de 12 000 km de diamètre. Cela changea la donne, comme l'a noté l'astronome David Levy.
Le plus grand danger actuel émane de 2007 VK184, potentiellement impactant en juin 2048.
Depuis, gouvernements et agences comme la NASA financent la surveillance des NEO de plus de 140 m. Le Catalina Sky Survey, à Tucson (Arizona), est leader : 310 découvertes en 2005, 564 en 2008.
Chasseurs d'astéroïdes
Détecter un NEO à temps reste challenging. En 2002, une explosion équivalente à une petite bombe nucléaire eut lieu au-dessus de la Méditerranée sans détection préalable. Idem pour Vitim (Sibérie) ou l'Indonésie (2009). Mais en 2008, le Catalina Sky Survey prédit l'impact de 2008 TC3 au Soudan, premier cas réussi : fragments récupérés.
À gauche : en 1994, Shoemaker-Levy 9 heurta Jupiter ; impacts visibles des mois durant sur 12 000 km.
Les astéroïdes et comètes pourraient devenir des ressources pour l'espace : carburant et matériaux.
Stations-service spatiales
La NASA voit aussi les opportunités : miner ces objets pour structures spatiales, eau et carburant (H2/O2 des comètes). Valeur potentielle : 70-80 milliards d'euros par habitant Terre.
Qu'est-ce qui nous surplombe ?
Comète : Corps de glace, gaz et poussière orbitant elliptiquement. Sublime près du Soleil, formant coma et queue (jusqu'à 150 millions km). Exemples : Halley, Hale-Bopp.
Astéroïde (planétoïde) : Corps rocheux solide orbitant le Soleil. ~300 000 catalogués, majoritairement petits.
Météoroïde : Particules intermédiaires (sable à rocher). Devient météore (étoile filante) dans l'atmosphère. ~15 000 tonnes/an. Pluies : Perséides (août).
Météorite : Résidus d'impacts au sol, rares.
Le 15 février 2013, 2012 DA14 frôla la Terre à 28 000 km. Suivez ces événements en direct. Article initialement publié dans Eos (février 2013).
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