De la quête d'une nouvelle cosmologie à l'effervescence des pionniers de l'espace, l'astronomie et les voyages spatiaux connaissent une période exaltante.
Image : Lancement de la fusée Falcon 9 de SpaceX plus tôt cette année.
Il est rare qu'une loi scientifique change de nom. Il y a trois ans, l'Union astronomique internationale – celle qui avait déchu Pluton de son statut planétaire – a approuvé la modification de la loi de Hubble, désormais appelée loi de Hubble-Lemaître. Celle-ci stipule que les galaxies s'éloignent de la Terre à un rythme proportionnel à leur distance. L'idée d'un univers en expansion a été proposée pour la première fois en 1927 par le prêtre-astronome belge Georges Lemaître (1894-1966). Deux ans plus tard, Edwin Hubble parvenait à la même conclusion grâce à des observations empiriques.
Le fait que l'astronome américain ait reçu tous les honneurs n'était ni dû à de la mauvaise volonté ni à de la jalousie. Lemaître avait publié dans les Annales de la Société scientifique de Bruxelles, une revue peu connue à l'époque où l'examen par les pairs était rare. Dans la traduction anglaise de son article en 1931, il s'était humblement abstenu de revendiquer la priorité. Cette même année, il postulait l'existence d'un point de départ à l'évolution cosmique : un « jour sans hier ».
« Lemaître était en avance sur son temps avec son idée du Big Bang »
Georges Lemaître est aujourd'hui reconnu comme un pionnier de la cosmologie moderne. Le modèle d'un univers en expansion s'est rapidement imposé, et peu avant sa mort, la découverte du rayonnement de fond cosmologique micro-ondes – reliquat du Big Bang chaud – l'a validé. « Lemaître était en avance sur son temps avec son idée du Big Bang. Mais la théorie quantique n'était pas assez avancée pour expliquer l'origine de l'univers », explique Thomas Hertog dans le nouveau Eos spécial. Ce cosmologiste de Louvain cherche une nouvelle physique unifiant monde quantique et cosmos, via une approche darwinienne : à la naissance de l'univers, les lois naturelles ont évolué vers les forces et particules actuelles. Comprendre cette évolution est essentiel.
Ce spécial, publié en marge du festival KNAL! dédié à Georges Lemaître, accorde une large place aux voyages spatiaux, l'astronomie la plus spectaculaire. Un nouveau chapitre s'est ouvert l'été dernier : trois fusées ont emmené des touristes spatiaux hors de l'atmosphère, la dernière pour un voyage de trois jours autour de la Terre. Ces étapes soulignent l'empressement et la rivalité des nouveaux conquérants : Richard Branson, Jeff Bezos et Elon Musk.
De nombreuses missions spatiales sont en préparation. Quel rôle pour l'Europe ?
Au-delà du symbole, de futures excursions et missions se préparent. Le mouvement NewSpace, privatisant les voyages spatiaux, perdurera-t-il ? La Chine dominera-t-elle avec ses programmes étatiques ? Quel rôle pour l'Europe ? Une chose est sûre : des temps passionnants nous attendent dans l'espace.
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