Sommes-nous la dernière génération à spéculer sur l'existence d'une vie extraterrestre ?
À chaque découverte d'une nouvelle exoplanète, la question surgit : pourrait-il y avoir de la vie là-bas ? De la vie intelligente, même ? La première exoplanète a été observée en 1988, et le compteur d'exoplanet.eu affiche déjà 4 183 planètes confirmées.
Notre recherche de vie extraterrestre découle de la révolution copernicienne. Autrefois, la Terre était vue comme le centre fixe de l'Univers dans la vision médiévale. Copernic a démontré que la Terre tourne autour du Soleil. Bientôt, les observations ont confirmé que tout ne gravitait pas autour de notre planète. Ainsi, Galilée a découvert quatre lunes orbitant autour de Jupiter grâce à son télescope.
Johannes Kepler a réagi avec enthousiasme : tout comme la Lune est visible de la Terre, ces quatre petites lunes sont propres à Jupiter. Il en déduit : « De ce raisonnement, nous pouvons conclure avec le plus haut degré de probabilité que Jupiter est habité. » Au XVIIe siècle, Christiaan Huygens aborde le sujet dans Le Cosmotheoros. Il juge la vie sur d'autres planètes de notre système solaire « non improbable ». Il inverse la charge de la preuve : ces planètes ressemblent tant à la Terre ; pourquoi supposer qu'elles diffèrent à cet égard ?
La vision copernicienne a transformé notre perception de l'Univers : notre planète n'est qu'une parmi des milliards. Non seulement dans notre système solaire, mais dans la Voie lactée et au-delà, les opportunités pour la vie extraterrestre abondent. Copernic n'était d'ailleurs pas le premier à contester la centralité terrestre. Dès le Ve siècle av. J.-C., Anaxagore hypothétisait que le Soleil dépasse en taille la péninsule grecque, que les étoiles sont des rochers incandescents – plus éloignés – et que la Lune, éclairée par réflexion solaire, possède des montagnes... et est habitée.
La probabilité conditionnelle – de détecter une vie extraterrestre si elle existe – n'a jamais été aussi élevée.
Anaxagore spéculait ; deux siècles plus tard, Aristarque de Samos calcule les distances et tailles relatives Terre-Lune-Soleil, prouvant l'immensité solaire et soutenant l'héliocentrisme ainsi que l'analogie des étoiles au Soleil.
Selon son modèle héliocentrique, la parallaxe stellaire – décalage apparent des étoiles dû à l'orbite terrestre – devrait être observable. Non détectée à l'époque, elle explique le délai de 1 400 ans avant le renouveau copernicien. Peu après, les observations télescopiques de Galilée rendent l'héliocentrisme crédible.
L'idée d'une Voie lactée abritant de multiples systèmes solaires était établie lorsque Frank Drake formula son équation en 1961, estimant à 10 000 le nombre de civilisations communicantes dans notre galaxie. Malgré des facteurs spéculatifs, cette équation a lancé la recherche SETI.
Un calcul optimiste n'accroît pas les chances d'existence intrinsèque, mais la probabilité conditionnelle de détection est désormais maximale. Bien que SETI n'ait pas capté de signaux, des milliers d'exoplanètes ont été découvertes, et des missions futures analyseront la chimie atmosphérique. Sommes-nous la dernière génération à spéculer ? Ou suis-je trop optimiste ?
