L'agence spatiale américaine NASA prévoit de lancer une imprimante 3D spécialement conçue pour l'espace à l'automne 2014.
Grâce à cette innovation, les astronautes transporteront beaucoup moins de matériel et d'outils. Cette imprimante 3D agit comme une usine volante, capable de fabriquer n'importe quel objet couche par couche. Une petite révolution pour les voyages spatiaux, où les réparations en station orbitale peuvent s'avérer vitales, questions de vie ou de mort. Sans pièce ou outil disponible, les conséquences peuvent être fatales. Une imprimante 3D à bord résout ce problème.
Aaron Kemmer, PDG de Made In Space, société engagée par la NASA, explique : les exigences sont extrêmes. L'appareil doit résister aux vibrations du décollage, fonctionner en apesanteur et supporter des variations intenses de pression et de température. Aucun modèle commercial existant ne convient.
Selon les concepteurs, cette imprimante aurait pu réparer en quelques minutes le réservoir d'oxygène endommagé lors de la mission Apollo 13. « Elle deviendra indispensable pour des séjours prolongés dans l'espace », affirme Michael Chen, CSO de Made In Space.
Scott Crump, pionnier de l'impression 3D dans les années 1980, tempère : « Les imprimantes 3D ne produisent pas encore d'objets métalliques. Tant que cette limite persiste, leur usage spatial restera restreint. » (adw)
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